Gli adolescenti, proprio come gli adulti, fraintendono spesso i segnali di interesse sessuale, ma finora la ricerca non si è un gran che interessata alla comprensione di quando e come questi errori iniziano a formarsi.
Un gruppo di ricercatori norvegesi ha cercato di colmare questo vuoto analizzando oltre 1.200 ragazzi e ragazze tra i 16 e i 19 anni, per capire a che età emergono le due principali distorsioni di percezione sessuale: i maschi che sovrastimano l’interesse delle donne e le femmine che lo sottostimano.
Chi fraintende chi?
Negli adulti, la regola è nota: gli uomini tendono a vedere interesse sessuale dove non c’è, mentre le donne spesso non colgono l’interesse maschile.
Secondo la Error Management Theory (una teoria evoluzionistica che spiega gli errori cognitivi suggerendo che le persone hanno sviluppato meccanismi mentali per minimizzare i costi degli errori, piuttosto che gli errori in sé) questi errori non sono casuali ma “adattativi”: per gli uomini, è meglio correre il rischio di sembrare invadenti che perdere un’opportunità riproduttiva; per le donne, è più utile essere caute, per difendersi da attenzioni indesiderate o da partner poco adatti.
Ma a che età iniziano questi schemi di pensiero? Lo studio mostra che non nascono con la pubertà, ma si sviluppano gradualmente durante l’adolescenza.
Cosa accade tra i 16 e i 19 anni
A 16 anni, le differenze tra i sessi non sono ancora nette. Le ragazze non riferiscono di essere frequentemente fraintese e i ragazzi non sembrano vedere un “bias” nelle ragazze.
Tuttavia, dai 17 anni le ragazze iniziano a percepire che i ragazzi sopravvalutano il loro interesse sessuale — una tendenza che cresce costantemente fino ai 19 anni.
Lo studio indica che solo il 7% delle sedicenni riferiva di essere state fraintese in senso sessuale, ma a 19 anni la percentuale saliva al 25%.
Gli uomini, invece, presentano un andamento differente e in parte sorprendete: tra i 16 e i 18 anni aumentano i casi in cui si sentono fraintesi, ma a 19 anni crollano al 3%.
Parallelamente, più maschi rispetto alle femmine (13% contro 3%) dichiarano di essere “sottopercepiti”, cioè che le ragazze non hanno colto il loro reale interesse.
In sostanza, già a 16 anni le ragazze tendono a sottovalutare l’interesse maschile, mentre i ragazzi iniziano a sopravvalutare quello femminile solo a partire dai 17 anni.
Perché questo accade
Gli studiosi ipotizzano che queste distorsioni si attivino quando la maturazione sessuale rende “utile” avere un certo grado di vigilanza o prudenza.
Per i maschi, l’errore di “vedere segnali dove non ci sono” può aumentare le probabilità di accorgersi di un’occasione reale; per le femmine, “non vedere” un interesse maschile può ridurre rischi sociali o sessuali indesiderati.
Insomma, spiegano i ricercatori, sono errori strategici, nati per minimizzare costi evolutivi diversi.
Cosa influenza il rischio di essere fraintesi
Chi ha una mentalità più aperta verso il sesso occasionale (quello che viene definito come alta “socio-sessualità”) corre più rischi di essere frainteso, sia in un senso che nell’altro.
Inoltre, i ragazzi che si considerano più attraenti vengono più spesso percepiti come interessati sessualmente — un effetto non riscontrato nelle ragazze.
Al contrario, essere single o aver già avuto esperienze sessuali non cambia il rischio di essere fraintesi, segno che contano di più tratti personali che situazioni relazionali.
In sintesi
Durante l’adolescenza, i bias sessuali non sono immediati ma si costruiscono gradualmente. A 16 anni, le ragazze sotto percepiscono già l’interesse dei ragazzi. Verso i 17–18 anni, i maschi iniziano a sovra percepire quello femminile. A 19 anni, entrambi mostrano un atteggiamento simile a quello osservato negli adulti.
In altre parole, le incomprensioni tra i sessi iniziano ben prima dell’età adulta, spiegano gli autori dello studio, accompagnando la maturazione biologica, emotiva e sociale.
Capire come e quando nascono queste distorsioni di valutazione può aiutare a prevenire fraintendimenti e comportamenti inappropriati, promuovendo una comunicazione affettiva e sessuale più consapevole tra i giovani.
