Sembra che sia piuttosto comune, nel nostro e in molti altri paesi, che i ragazzi quando arrivano alle scuole superiori e iniziano la transizione verso l’età adulta, comincino a saltare le visite periodiche di controllo con il pediatra o con un altro medico di famiglia di medicina generale.
E, come prevedibile, saltare questi controlli può avere serie conseguenze per la loro salute, tra cui la mancata individuazione precoce di malattie e disturbi che compaiono con la crescita e che sono curabili se affrontati tempestivamente.
Un nuovo studio guidato dai ricercatori del Johns Hopkins Children’s Center, basato su dati relativi a adolescenti e giovani adulti di età compresa tra i 15 e i 23 anni, rafforza le prove secondo cui, con l’ingresso alle scuole superiori e il passaggio all’età adulta, molti iniziano a non effettuare più le visite annuali di verifica del benessere con un pediatra o con un altro medico di base.
Secondo gli autori, questi risultati dovrebbero sostenere gli sforzi di genitori, pediatri e altri professionisti delle cure primarie per incoraggiare le visite annuali di prevenzione, come raccomandato dall’American Academy of Pediatrics. I risultati di questo studio, finanziato dalla Health Resources and Services Administration Maternal and Child Health Bureau, sono stati pubblicati sul Journal of Adolescent Health.
I ricercatori del Children’s Center affermano che gli adolescenti e i giovani adulti attraversano un periodo critico di vulnerabilità durante la transizione all’età adulta, quando iniziano relazioni importanti, cominciano nuovi lavori e cambiano gli ambienti e i contesti di vita.
“Questi cambiamenti di vita possono avere effetti sulla salute fisica e mentale. Partecipare alle visite annuali di benessere è un’opportunità per effettuare screening e fornire assistenza rispetto a comportamenti rischiosi o pericolosi, compreso l’uso di droghe” afferma Arik V. Marcell, pediatra e specialista in medicina dell’adolescenza presso il Johns Hopkins Children’s Center.
Il nuovo studio ha analizzato i dati di adolescenti e giovani adulti di entrambi i sessi raccolti dallo studio NEXT Generation Health, finanziato in parte dall’Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development. Questo studio è stato progettato per esaminare le condizioni di salute seguendo gli stessi partecipanti per sette anni, a partire da età comprese tra i 15 e i 23 anni.
Nell’ambito della ricerca attuale, i ricercatori della Johns Hopkins hanno monitorato la frequenza delle visite annuali di controllo e i fattori che contribuivano alla loro continuità o interruzione.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno classificato i maschi come costantemente coinvolti, coinvolti con una diminuzione nel tempo o persistentemente non coinvolti nelle visite di controllo durante il periodo di sette anni. Le femmine sono state invece classificate come coinvolte, coinvolte con diminuzione o gradualmente nuovamente coinvolte.
I risultati hanno mostrato che la maggioranza di entrambi i sessi risultava partecipe e coinvolta, ossia effettuava una visita annuale di controllo del benessere. Tuttavia, oltre il 30% dei maschi e quasi il 20% delle femmine diventava meno partecipe con l’avanzare dell’età.
Il professor Marcell sottolinea che ciò è molto preoccupante, poiché questi giovani avranno meno opportunità di ricevere cure preventive, soprattutto in un periodo in cui iniziano o aumentano comportamenti più rischiosi, compresi quelli legati all’uso di sostanze e all’attività sessuale.
I ricercatori hanno individuato alcune possibili ragioni del calo delle visite di assistenza primaria. Ad esempio, quando i ragazzi vanno a studiare fuori sede, i genitori non fissano più gli appuntamenti per loro. Inoltre, gli adolescenti tendono a rivolgersi solo a medici specialisti per problemi specifici, come quando una ragazza inizia a consultare un ginecologo. Questi specialisti possono essere erroneamente percepiti dagli adolescenti e giovani adulti come un sostituto dell’assistenza primaria.
Lo studio ha inoltre rilevato che circa il 13% delle ragazze e giovani donne si è “gradualmente riavvicinato” alle cure, cioè, nel corso dei sette anni di osservazione, ha teso a tornare da un medico di base.
Il professor Marcell spiega che ragazze e giovani donne presentano più preoccupazioni legate alla salute e più “punti di contatto” che possono spingerle a fissare una visita di prevenzione, come cambiamenti del ciclo mestruale, la necessità di contraccezione o timori legati a una possibile gravidanza, rispetto a ragazzi e giovani uomini.
Inoltre, lo studio ha evidenziato che i ragazzi e i giovani uomini con problemi di salute cronici avevano maggiori probabilità di rimanere coinvolti nelle visite di controllo del benessere. Al contrario, le femmine con sintomi di salute mentale risultavano meno propense a mantenere un coinvolgimento costante.
Lo studio attuale si aggiunge alle evidenze emerse da una precedente ricerca guidata da Marcell e colleghi, che aveva mostrato come dall’infanzia media (5 anni) alla tarda adolescenza (17 anni) circa la metà dei giovani effettuasse visite di prevenzione. Tuttavia, le visite di controllo del benessere dei maschi diminuivano drasticamente dopo i 5 anni, quando sono richieste le vaccinazioni per l’ingresso a scuola, e a un ritmo molto più elevato rispetto alle femmine. Inoltre, tra i maschi le cui visite si interrompevano, un terzo rimaneva escluso dalle cure preventive fino ai 17 anni, contro meno del 10% delle femmine nello stesso arco di tempo.
Gli studiosi raccomandano che tutti i genitori e gli adolescenti e giovani adulti comprendano il valore della visita annuale di prevenzione e che i genitori insegnino ai figli come fissare un appuntamento di assistenza primaria. Sottolinea che l’attenzione alla salute è un comportamento che si apprende e che non è mai troppo presto per iniziare queste conversazioni e mettere in pratica tali competenze.
Sulla base dei risultati dello studio, Marcell ritiene inoltre che ulteriori ricerche possano aiutare i professionisti delle cure primarie a comprendere meglio chi viene seguito e chi no, permettendo di concentrare gli sforzi per raggiungere e coinvolgere gli adolescenti e i giovani adulti.
