Alcuni ricercatori che da tempo stanno studiando il rapporto tra temperamento e status, risultati professionali, relazioni sociali di una persona nella vita adulta, hanno scoperto che l'inibizione comportamentale nell'infanzia predice una personalità riservata e introversa almeno fino all'età di ventisei anni.
Per quegli individui che mostrano una particolare attenzione e timore al commettere errori nell'adolescenza, i risultati della ricerca hanno indicato un rischio più elevato di interiorizzare di disturbi (come ansia e depressione) in età adulta. Lo studio, pubblicato in Proceedings of National Academy of Sciences, fornisce una solida prova dell'impatto del temperamento infantile su quanto avviene nella vita degli adulti.
"Mentre molti studi collegano il comportamento della prima infanzia a rischi di natura psicopatologica, i risultati specifici del nostro studio sono inediti" ha affermato Daniel Pine, autore dello studio e direttore del dipartimento di sviluppo e neuroscienze affettive del National Institutes of Health.
"Questo perché il nostro studio ha valutato il temperamento molto presto nella vita, collegandolo a quanto si verifica più di venti anni dopo attraverso differenze individuali nei processi neurali."
Il temperamento rimanda a differenze individuali fondate biologicamente nel modo in cui le persone reagiscono emotivamente e con i comportamenti al mondo.
Durante l'infanzia, il temperamento funge da fondamento della personalità che si svilupperà successivamente.
Un tipo specifico di temperamento, chiamato inibizione comportamentale (BI), è caratterizzato da un atteggiamento cauto, pauroso ed evitante nei confronti di persone, oggetti e situazioni non familiari.
È stato scoperto che l’inibizione comportamentale è relativamente stabile durante la prima infanzia e l'infanzia più avanzata, e che i bambini con inibizione comportamentale sono maggiormente a rischio di sviluppare disturbi di isolamento sociale e ansia rispetto ai bambini senza inibizione comportamentale.
Sebbene queste scoperte suggeriscano conseguenze a lungo termine del temperamento infantile inibito, solo due studi fino ad oggi hanno seguito i bambini inibiti dalla prima infanzia all'età adulta. L'attuale studio, condotto da ricercatori dell'Università del Maryland, College Park, della Catholic University of America, Washington, DC e del National Institute of Mental Health, si è basato su un campione di partecipanti a quattro mesi di età e li ha valutati per la BI a quattordici anni mesi.
A differenza degli studi precedenti, i ricercatori hanno incluso una misura neurofisiologica per cercare di identificare le differenze individuali di rischio per una possibile, successiva psicopatologia.
All'età di 15 anni i partecipanti allo studio sono tornati in laboratorio per fornire dati neurofisiologici. Queste misure neurofisiologiche sono state utilizzate per valutare la cosiddetta negatività correlata all'errore (ERN), che è un calo negativo del segnale elettrico registrato dal cervello che si verifica a seguito di risposte errate su compiti computerizzati.
La negatività legata all'errore riflette il grado in cui le persone sono sensibili agli errori.
Un segnale di negatività legato all'errore più grande è stato associato a condizioni di interiorizzazione come l'ansia, e una negatività legata all'errore più piccola è stata associata a condizioni di esteriorizzazione come l'impulsività e l'uso di sostanze.
I partecipanti sono poi tornati all'età di ventisei anni per valutazioni riferite a psicopatologia, personalità, funzionamento sociale e risultati scolastici e occupazionali.
"È incredibile che siamo riusciti a rimanere in contatto con questo gruppo di persone per così tanti anni. Prima i loro genitori, e ora loro, continuano a essere interessati e coinvolti nel lavoro" dichiarano i ricercatori.
I ricercatori hanno scoperto che l’inibizione comportamentale a quattordici mesi consentiva di prevedere, a ventisei anni, una personalità più riservata, meno relazioni affettive negli ultimi dieci anni e un funzionamento sociale inferiore con amici e familiari.
L’ inibizione comportamentale a quattordici mesi ha anche predetto livelli più alti di interiorizzazione della psicopatologia in età adulta, ma solo per coloro che hanno mostrato anche segnali di negatività più grandi correlati all'errore all'età di quindici anni.
Questo studio evidenzia la natura duratura del temperamento precoce su quanto accade nella vita adulta e suggerisce che i marcatori neurofisiologici come la negatività correlata agli errori possono aiutare a identificare le persone più a rischio per lo sviluppo della psicopatologia interiorizzante in età adulta.
"Abbiamo studiato la biologia dell'inibizione comportamentale nel tempo ed è chiaro che ha un profondo effetto che influenza quanto accade a una persona nel corso del suo sviluppo" concludono i ricercatori.
Riferimento bibliografico
Tang, A., Crawford, H., Morales, S., Degnan, K. A., Pine, D. S., & Fox, N. A.
Infant behavioral inhibition predicts personality and social outcomes three decades later.
PNAS, 2020
