Uno studio condotto a Sydney su 69 giovani in cerca di assistenza per la salute mentale ha rilevato che quasi un quarto di loro mostrava alterazioni del ritmo circadiano simili a quelle del jet lag, pur non avendo viaggiato attraverso fusi orari.
I ricercatori dell’Università di Sydney suggeriscono che questa scoperta potrebbe aprire la strada a nuovi metodi per studiare e trattare disturbi mentali come la depressione e il disturbo bipolare.
Lo studio, guidato dalla dottoressa Joanne Carpenter e dal professor Ian Hickie dell’Università di Sydney, è il primo a esaminare contemporaneamente tre indicatori fondamentali della regolazione dell’orologio biologico in persone con disturbi mentali.
«Abbiamo analizzato la temperatura corporea centrale, i livelli di cortisolo e quelli di melatonina nei partecipanti, poiché sappiamo che svolgono ruoli importanti nella gestione del ritmo circadiano da parte del nostro corpo—il ciclo di 24 ore che regola aspetti come la veglia e il sonno», ha spiegato la dottoressa Carpenter, ricercatrice presso la Faculty of Medicine and Health, Central Clinical School, e membro del Brain and Mind Center's Youth Mental Health and Technology Group.
La melatonina è un ormone che segnala al corpo che è ora di dormire, mentre il cortisolo raggiunge i suoi livelli più alti al mattino, poco dopo il risveglio. Anche la temperatura corporea segue un ciclo quotidiano di aumento e calo strettamente connesso al sonno.
«Quando abbiamo osservato questi tre parametri nei giovani che si erano rivolti ai servizi di salute mentale, abbiamo scoperto che il 23% dei pazienti stava vivendo una sorta di jet lag fisiologico».
«I nostri risultati suggeriscono che potremmo dover ripensare il tipo di trattamenti che offriamo alle persone con disturbi dell’umore, e valutare se non sia utile intervenire anche sull’orologio biologico come possibile approccio terapeutico.»
Confronto dei cicli del sonno
Lo studio, pubblicato nel Journal of Biological Rhythms, ha coinvolto due gruppi: il primo formato da giovani tra i 16 e i 35 anni che si erano rivolti a cliniche di salute mentale a Sydney, il secondo da giovani senza precedenti di malattia mentale.
I partecipanti di entrambi i gruppi sono stati monitorati durante la notte in un laboratorio di cronobiologia per misurare il sonno e gli ormoni legati all’orologio biologico nelle ore precedenti e successive al sonno. La loro temperatura corporea è stata registrata in modo continuo tramite un sensore ingerito dai partecipanti.
Un laboratorio di cronobiologia permette agli scienziati di studiare il sonno e i ritmi circadiani in un ambiente controllato, in cui variabili come luce, attività fisica e postura possono essere gestite accuratamente per eliminare interferenze esterne.
«Siamo riusciti a misurare i livelli di melatonina e cortisolo tramite campioni di saliva raccolti prima del sonno e dopo il risveglio, ed è la prima volta che questi indicatori chiave del ritmo circadiano vengono analizzati insieme alla temperatura corporea per studiare i disallineamenti nei soggetti con disturbi dell’umore», spiega la dottoressa Carpenter.
«Abbiamo scoperto che il 23% dei pazienti presentava almeno due di questi parametri circadiani fuori sincronia tra loro. È una condizione simile al jet lag che sperimentiamo viaggiando tra fusi orari o facendo turni di lavoro, quando l’orologio interno non è più allineato all’ambiente esterno. Ma in questo caso, ciò che osserviamo è un disallineamento tra i ritmi circadiani all’interno dello stesso corpo, un tipo di "jet lag interno"».
«Sebbene sia normale che gli adolescenti inizino a dormire più tardi a causa dei cambiamenti naturali del loro orologio biologico, qui vediamo una forma più estrema di alterazione circadiana, in cui i vari orologi interni non solo sono ritardati, ma anche non sincronizzati tra loro».
«Abbiamo anche riscontrato una correlazione tra il grado di disallineamento dell’orologio biologico e la gravità dei sintomi depressivi», ha affermato la dottoressa Crouse.
«In particolare, sintomi depressivi più intensi erano legati a cicli della temperatura corporea che anticipavano rispetto ad altri ritmi e rispetto ai pattern sonno-veglia.»
I ricercatori sottolineano che lo studio non dimostra che il jet lag interno sia la causa dei disturbi mentali, e che saranno necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno la relazione tra orologio biologico e salute mentale, dato che i dati dei pazienti sono stati raccolti nell’arco di un solo ciclo del sonno. Sarà importante seguire i giovani con disturbi dell’umore nel tempo, per verificare se il cambiamento dell’orologio biologico e quello della salute mentale procedano insieme.
«Questi primi risultati solidi aprono nuove ed entusiasmanti prospettive per studiare e potenzialmente trattare i disturbi mentali più comuni, e speriamo che possano migliorare la vita delle migliaia di giovani australiani che convivono con depressione e ansia», conclude la dottoressa Carpenter.
