Esiste un legame stretto tra livello di istruzione e qualità del benessere psicofisico di un giovane adulto, rapporto che poi si conferma nel corso della sua vita. Tuttavia, un generale aumento dell’istruzione a livello di popolazione non sempre porta a risultati coerenti con questa indicazione generale, in quanto a una crescita globale dei livelli di istruzione non sempre corrisponde una parallela crescita complessiva della salute.
È quello che ha indagato e suggerito un recente studio tedesco.
Negli ultimi decenni, la Germania – come molte società occidentali – ha vissuto un profondo cambiamento sociale: l’espansione dell’istruzione. Sempre più giovani hanno raggiunto livelli scolastici elevati, e questo ha contribuito a migliorare la salute media della popolazione.
Tuttavia, come mostra lo studio della Hannover Medical School pubblicato su Social Science & Medicine, questo progresso nasconde un paradosso: mentre la salute generale migliora, crescono le disuguaglianze sociali e sanitarie tra i giovani adulti.
Dalla scuola alla salute
L’analisi, basata su 25 anni di dati del German Socio-Economic Panel (1995–2020), ha coinvolto oltre 150.000 persone tra i 25 e i 39 anni. Gli autori – Stefanie Sperlich, Batoul Safieddine e Johannes Beller – hanno voluto capire come l’ampliamento dell’accesso all’istruzione abbia inciso sullo stato di salute percepita (la cosiddetta self-rated health, SRH) e sulle disuguaglianze sociali tra gruppi con diversi livelli di istruzione.
Il quadro di partenza è noto: chi ha studiato di più gode in media di una salute migliore, corre minori rischi di malattie croniche e ha migliori prospettive economiche e lavorative.
Al contrario, chi ha un basso livello di istruzione è più esposto alla disoccupazione, alla precarietà e a comportamenti poco salutari. Ma cosa succede quando cresce l’intero livello educativo di una società? Lo studio mostra che l’effetto non è uguale per tutti.
Più istruzione, più salute – ma non per tutti
Nel periodo osservato, la quota di giovani con diploma universitario o titolo equivalente è quasi raddoppiata, mentre quella con istruzione bassa si è più che dimezzata. Questo ha portato, nel complesso, a un leggero miglioramento della salute media: se l’espansione dell’istruzione non fosse avvenuta, la percentuale di giovani in buona salute sarebbe oggi significativamente più bassa.
In altre parole, l’istruzione agisce come un “vaccino sociale”, capace di proteggere la popolazione da un generale peggioramento dello stato di salute.
Tuttavia, dietro a questo andamento positivo si nasconde una realtà più complessa. Gli autori mostrano che le disuguaglianze sanitarie tra chi ha un’istruzione alta e chi ne ha una bassa non solo persistono, ma si ampliano.
I giovani con basso livello di istruzione – pur essendo sempre meno numerosi – formano una fascia sempre più vulnerabile: meno occupati, più spesso in lavori poco qualificati e con redditi in calo.
Il rovescio della medaglia della crescita dell’istruzione
Due ipotesi guidano la riflessione degli autori. La prima, detta diminishing health returns, sostiene che quando l’istruzione superiore diventa comune, il suo “premio” sul mercato del lavoro diminuisce, e dunque anche il vantaggio in termini di salute.
La seconda, cohort accretion hypothesis, propone invece che una maggiore competizione favorisca solo i più istruiti, penalizzando chi rimane indietro.
I risultati della ricerca tedesca confermano quest’ultima: l’espansione formativa non ha ridotto le disuguaglianze, ma le ha ampliate.
Infatti, mentre i laureati mantengono buone posizioni professionali, i giovani con istruzione bassa sono sempre più confinati nei lavori meno qualificati e meno remunerati.
Tra loro crescono la disoccupazione, l’instabilità economica e la percezione di cattiva salute. Le donne con scarsa istruzione risultano particolarmente penalizzate: spesso escluse dal lavoro o relegate a redditi familiari sotto la soglia di povertà, vedono peggiorare la propria salute più rapidamente degli uomini con lo stesso livello di istruzione.
Il ruolo dei fattori sociali
Le analisi statistiche più raffinate, basate su modelli di “mediazione causale controfattuale”, mostrano che parte del peggioramento della salute dei meno istruiti è mediato da fattori come la posizione professionale e il reddito.
In altre parole, la salute non dipende solo direttamente dall’istruzione, ma anche da ciò che l’istruzione permette – o non permette – di ottenere nel mondo del lavoro.
Tra gli uomini, la variabile più importante è il tipo di professione: chi è escluso dai lavori qualificati vede peggiorare la propria salute in misura significativa.
Per le donne, invece, il fattore decisivo è il reddito familiare: un basso tenore di vita si traduce in stress, insicurezza e peggior benessere fisico e psicologico.
Questo dimostra che le disuguaglianze educative e di genere si intrecciano, generando vulnerabilità doppie per chi si trova ai margini del sistema.
Un gruppo sempre più piccolo e sempre più fragile
Il risultato più preoccupante dello studio è che i giovani adulti con bassa istruzione sono oggi una minoranza più omogenea, più povera e più malata.
La riduzione numerica di questo gruppo non significa la fine delle disuguaglianze, ma il loro irrigidimento: chi rimane indietro, rimane indietro in tutto. Gli autori parlano di una “spirale di svantaggio” dove la stigmatizzazione sociale e la precarietà economica si autoalimentano.
In termini di salute pubblica, ciò rappresenta una sfida rilevante. Raggiungere questa popolazione con programmi di prevenzione e promozione della salute diventa sempre più difficile, perché è più isolata socialmente e meno inserita nelle reti lavorative e istituzionali.
Le politiche sanitarie e formative dovranno quindi concentrarsi non solo sull’accesso all’istruzione, ma anche sulla capacità di tradurla in opportunità reali di benessere.
L’istruzione non basta se non riduce le disuguaglianze
In sintesi, lo studio di Sperlich e colleghi mostra che l’espansione dell’istruzione in Germania ha migliorato la salute media, ma ha accentuato il divario tra chi ha studiato e chi no.
L’istruzione resta un potente determinante della salute, ma non può da sola correggere le disuguaglianze strutturali del mercato del lavoro e della distribuzione del reddito.
Il rischio, concludono gli autori, è che l’istruzione perda parte della sua funzione di “ascensore sociale”, trasformandosi in un ulteriore fattore di selezione.
Perché l’espansione educativa si traduca davvero in un miglioramento equo della salute collettiva, serve una società capace di valorizzare tutti i livelli di competenza e di garantire condizioni di vita dignitose anche a chi non raggiunge i titoli più alti.
