È risaputo che il contatto con gli animali produce benefici effetti dal punto di vista psicologico, tanto che cavalli, gatti, conigli vengono utilizzati in programmi volti a promuovere nei giovani resilienza, empatia, fiducia, una reattività emozionale che riesce a migliorare il comportamento anche dei ragazzi meno socievoli. I cani, tuttavia, sembrano agire positivamente non solo su un piano emotivo ma anche per un fattore specificamente fisico.
In uno studio pubblicato su iScience i ricercatori ne indicano un motivo: i cani inducono cambiamenti nella comunità di microbi che vivono nel nostro corpo, aumentando così i benefici per la salute mentale.
"Crescere con un cane ha effetti benefici, specialmente per gli adolescenti, e questi effetti possono essere mediati dalla simbiosi con i microrganismi" afferma Takefumi Kikusui dell'Università di Azabu in Giappone.
In lavori precedenti, il gruppo di ricerca del professor Kikusui aveva scoperto che i giovani che crescono con un cane fin dall'infanzia e continuano ad averne anche in età adulta raggiungono livelli più alti di benessere in termini di amicizie e supporto sociale. Altri studi avevano dimostrato che i proprietari di cani presentano anche differenze nel loro microbioma intestinale, tra cui una maggiore diversità microbica.
Come i cani influenzano la salute mentale
In questo nuovo studio, i ricercatori hanno voluto esplorare se alcuni degli effetti positivi dei cani sulla salute mentale degli adolescenti siano legati a queste differenze nel microbioma (l'insieme del patrimonio genetico di tutti i microrganismi quali batteri, virus, funghi che vivono nel e sul corpo).
"Gli adolescenti che vivono con un cane mostrano un benessere mentale superiore e abbiamo anche scoperto che avere un cane modifica il microbiota intestinale", spiega Kikusui. "Poiché il microbiota intestinale influenza il comportamento attraverso l'asse intestino-cervello, abbiamo condotto questo esperimento."
I ricercatori hanno osservato che la presenza di un cane in casa all'età di 13 anni faceva prevedere i livelli di salute mentale e comportamentali. Gli adolescenti con un cane presentavano significativamente meno problemi sociali rispetto a quelli senza.
Successivamente hanno analizzato i campioni di microbioma orale. Pur trovando una diversità e ricchezza simili di specie tra i due gruppi, la composizione del microbioma risultava differente, suggerendo che possedere un cane altera l’abbondanza di specifici batteri orali.
Si ipotizzava che alcuni di questi batteri fossero correlati ai punteggi psicologici degli adolescenti.
Test sugli effetti comportamentali del microbioma
Per verificare questa ipotesi, i ricercatori hanno trasferito microbiota di adolescenti con cane a topi da laboratorio, per osservare se e come influenzasse il loro comportamento sociale. I topi con microbioma da proprietari di cani passavano più tempo annusando i compagni di gabbia e mostravano un atteggiamento più sociale e empatico verso un partner intrappolato, una prova standard per valutare il comportamento prosociale nei topi.
"La scoperta più interessante è che batteri che promuovono la prosocialità, ovvero l’empatia, sono stati identificati nel microbioma degli adolescenti con cani" afferma il professor Kikusui.
"Questo suggerisce che i benefici della proprietà di un cane includono non solo un senso di sicurezza tramite l’interazione, ma anche un potenziale cambiamento della comunità microbica simbiotica."
Benefici a lungo termine e prospettive future
I ricercatori sottolineano che, pur essendo necessarie ulteriori ricerche, i risultati indicano che un cane di famiglia può modificare il microbioma in modi che favoriscono la salute mentale, l’empatia e il comportamento prosociale. Questi benefici sono probabilmente il risultato di decine di migliaia di anni di convivenza tra umani e cani.
