I ragazzi non sono in grado di controllare gli impulsi e di prendere decisioni rapide e intelligenti come gli adulti - ma perché?
Le ricerche su come il cervello umano si sviluppa aiutano a spiegarlo. In un adolescente, il lobo frontale del cervello, che controlla il processo decisionale, è sviluppato ma non completamente isolato - così i suoi segnali si muovono ancora lentamente.
"Gli adolescenti non possono accedere facilmente al loro lobo frontale per poter dire: 'Oh, non farò mai più questa cosa', sostiene la dottoressa Frances Jensen, neuroscienziata e madre single di due ragazzi ventenni, autrice del saggio Il cervello adolescente. In questo testo parla di come il cervello cresca - e perché gli adolescenti possano essere particolarmente impulsivi, lunatici e non molto bravi a prendere decisioni responsabili.
Abbiamo un isolamento naturale ... chiamato mielina," sostiene. "È un grasso, e ci vuole tempo perché si formi. Le cellule devono sviluppare mielina, un processo che richiede anni."
Questo processo di isolamento inizia nella parte posteriore del cervello e si dirige verso la parte anteriore. I cervelli non sono ancora pienamente maturi fino a che le persone non superano i vent'anni, alcune devono anche aspettare la fine dei vent'anni e in certi casi anche oltre, sostiene la professoressa Jensen.
"L'ultimo posto da collegare – affinché la mielinizzazione sia completa - è la parte anteriore del cervello. E cosa c'è di fronte? La corteccia prefrontale e la corteccia frontale. Si tratta di settori in cui hanno luogo la conoscenza, l'empatia, le funzioni esecutive come il controllo degli impulsi e dei comportamenti a rischio."
La ricerca spiega anche il motivo per cui gli adolescenti possono essere particolarmente sensibili alle dipendenze - compresi i farmaci, l'alcol, il fumo e i dispositivi digitali.
Di seguito alcune considerazioni della dottoressa Jensen su adolescenza, abuso di sostanze, abitudini insane.
Sul perché gli adolescenti sono più inclini alle dipendenze
Le dipendenze sono in realtà una forma di apprendimento. Quello che succede in una dipendenza è anche una ripetuta esposizione a una certa cosa, però è l'esposizione a una sostanza e non avviene nella parte del cervello che usiamo per l'apprendimento - è nella zona in cui si sviluppa la ricerca di gratificazioni.
Accade nello stesso modo in cui l'apprendimento stimola e migliora una sinapsi. Le sostanze fanno la stessa cosa. Costruiscono un circuito di ricompensa attorno a quella certa sostanza finalizzata a una molto più intensa, pesante e duratura dipendenza.
Proprio come imparare una cosa in giovane età è più facile, purtroppo anche la dipendenza viene appresa in modo più efficace nel cervello degli adolescenti, di quanto non accada per persone adulte.
Questo è un fatto importante che gli adolescenti devono conoscere di se stessi: che possono diventare più velocemente dipendenti.
È anche un modo per sfatare quel mito, tra l'altro, che porta a fare affermazioni come: "Oh, gli adolescenti sono resilienti, andrà tutto bene".
Possono andar fuori, bere, e fare questo o quello. Si riprenderanno subito!" In realtà, è tutto il contrario. Gli effetti delle sostanze sul cervello adolescente sono più permanenti. Hanno effetti più deleteri e possono essere più tossiche per l'adolescente che non per l'adulto.
Sugli effetti del binge drinking e della marijuana sul cervello adolescente
Il binge drinking può effettivamente uccidere le cellule cerebrali di un adolescente in modo ben maggiore di quanto non accada nel cervello di un adulto.
Lo stesso in rapporto a una medesima quantità di alcol: si possono effettivamente avere danni cerebrali - danni permanenti al cervello - in un adolescente per lo stesso livello di alcol nel sangue che può causare negli adulti solo una pesante sedazione, ma non un danno reale al cervello.
Questo accade perché gli adolescenti hanno più plasticità, più substrato, e molte di queste droghe raggiungono più bersagli in un cervello adolescnete di quanto non possa accadere in uno adulto.
Ci sono cannabinoidi naturali, come si chiamano, nel cervello. Abbiamo una specie di sostanza naturale che blocca di fatto i recettori sulle cellule cerebrali.
Questo provoca, nella maggior parte dei casi, un più forte effetto sedativo. Così, quando in realtà si ingerisce o fuma o immette cannabis nel flusso sanguigno, questo lo fa arrivare con ben altri effetti al cervello, raggiungendo obiettivi più alti.
Si è scoperto che questi obiettivi in realtà bloccano il processo di apprendimento e di memorizzazione, provocando un impedimento nella capacità di accumulare nuovi ricordi.
La cosa interessante è non solo che il cervello adolescente offre più spazio d'azione per la cannabis ma che in realtà essa vi rimane più a lungo.
Vi agisce più a lungo che in un cervello adulto. Ad esempio, se un ragazzo fuma cannabis nel corso del fine settimana, gli effetti possono essere ancora presenti il giovedi o il venerdì successivo. Su un adulto non avrebbe lo stesso effetto a lungo termine.
Effetti della marijuana sul QI
I consumatori di marijuana cronici tra i 13 e i 17 anni, le persone che ne fanno uso quotidiano o comunque frequente, per un certo periodo di tempo, come un anno o più, mostrano un diminuzione del loro QI verbale, e le risonanze magnetiche funzionali hanno un aspetto diverso quando vengono rilevate nel corso dello svolgimento di un compito.
Il loro cervello ha accusato un cambiamento che loro potrebbero non essere più in grado di recuperare.
Un fatto interessante che ho scoperto studiando la letteratura sull'adolescenza, sostiene la dottoressa Jensen, è che il nostro quoziente intellettivo è ancora malleabile negli anni dell'adolescenza.
Ricordo di aver pensato e di essere cresciuta dicendomi: "Beh, hai fatto quel QI test nella scuola elementare con un processo standardizzato, e questo è il tuo numero, ti è stato assegnato e varrà per tutta la vita - qualunque cosa significhi questo numero, questo è quello che sei".
Adesso si scopre che non è vero per niente. Durante l'adolescenza, circa un terzo della popolazione rimane allo stesso livello, un terzo in realtà aumenta il suo quoziente d'intelligenza, e per un terzo diminuisce.
Non sappiamo molto su ciò che porta il QI a crescere o diminuire - lo studio è ancora in corso - ma conosciamo alcune cose che di sicuro fanno diminuire il QI, come ad esempio il fumare assiduamente erba.
L'accesso degli adolescenti a stimoli costanti
Noi, come esseri umani, siamo sempre alla ricerca di novità. Siamo costruiti per cercare novità e vogliamo sempre trovare nuovi stimoli.
Così, pensando a questo, i social media sono solo un patrimonio di nuovi stimoli cui si può accedere in ogni momento. Il problema degli adolescenti è che loro non hanno un adeguato giudizio interiore - poiché i loro lobi frontali non sono ancora del tutto sviluppati -, che dica loro quando fermarsi.
Per sapere quando dirsi: "Questa cosa non è roba sicura per me, con la quale possa intrattenermi senza conseguenze.
Se continuo a guardare questo video atroce e violento, questa immagine potrebbe impressionarmi per il resto della mia vita, e non sarebbe una cosa buona portarla con me per sempre".
Non sono consapevoli di quando devono proteggersi.
Non bisogna permettere agli adolescenti di tenere con sé il cellulare durante la notte
Si può o meno imporre questa regola. Credo che il punto sia che quando si sta cercando di andare a dormire - avere questo incredibilmente seducente opportunità di connessione sociale, attraverso un computer o un cellulare, arresta i processi che avviano al sonno.
Allo stesso modo, non è una grande idea avere differenti possibilità di stimolazione mentre si sta cercando di memorizzare un testo per il giorno successivo.
La luce artificiale può influenzare il cervello, diminuisce alcune sostanze chimiche nel cervello che aiutano a promuovere il sonno, come la melatonina. Sappiamo infatti che la luce artificiale non è buona per il cervello.
Ci sono studi che dimostrano che la luce normale, calda, non disturba il sonno quanto l'utilizzo di un Kindle, conclude la professoressa Jensen.
