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Non picchiare i tuoi figli. Questa è un’esortazione diventata ormai quasi di senso comune emersa da decenni di ricerca e studi che collegano le punizioni corporali a un peggioramento della salute dei bambini e degli adolescenti e agli effetti negativi sul comportamento e il benessere interiore, incluso un aumento del rischio di ansia e depressione.

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Un nuovo studio esplora come le punizioni corporali potrebbero avere un impatto sui sistemi neurali per arrivare a produrre quegli effetti negativi.

La punizione corporale può essere semplicemente definita come "l'inflizione intenzionale di dolore fisico con qualsiasi mezzo a scopo di punizione, correzione, disciplina, istruzione o qualsiasi altra ragione".

Questa violenza, in particolare se inflitta da un genitore, evoca un'esperienza emotiva complessa. I ricercatori, guidati da Kreshnik Burani, presso la Florida State University, volevano comprendere le basi neurali di quell'esperienza e le sue conseguenze a valle.

I ricercatori hanno condotto uno studio longitudinale su 149 ragazzi e ragazze di età compresa tra 11 e 14 anni della zona di Tallahassee, in Florida.

I partecipanti hanno eseguito un compito simile a un videogioco e un gioco di indovinelli “monetari” mentre venivano sottoposti a elettroencefalografia registrata continuamente, o EEG, una tecnica non invasiva per misurare l'attività delle onde cerebrali dal cuoio capelluto. Dai dati EEG, i ricercatori hanno determinato due punteggi per ciascun partecipante: uno che riflette la loro risposta neurale all'errore e l'altro che riflette la loro risposta neurale alla ricompensa.

Due anni dopo, i partecipanti e i loro genitori hanno completato una serie di questionari per lo screening di ansia e depressione e per valutare lo stile genitoriale. Come previsto, i ragazzi che avevano subito punizioni corporali avevano maggiori probabilità di sviluppare ansia e depressione.

"Il nostro studio riconferma innanzitutto il ben noto effetto negativo che le punizioni corporali hanno sul benessere di un ragazzo: abbiamo scoperto che le punizioni corporali sono associate a un aumento dell'ansia e dei sintomi depressivi nell'adolescenza. Tuttavia, il nostro studio va oltre per dimostrare che le punizioni corporali potrebbero avere un impatto sul cervello attività e neurosviluppo" ha detto il professor Burani.

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Ciò si rifletteva in una risposta neurale più ampia all'errore e in una risposta attenuata alla ricompensa negli adolescenti che ricevevano punizioni fisiche.

"In particolare", ha aggiunto Burani, "il nostro studio collega le punizioni corporali a una maggiore sensibilità neurale a commettere errori e una ridotta sensibilità neurale a ricevere ricompense nell'adolescenza.

Vediamo che una maggiore risposta neurale agli errori è associata con ansia e rischio di ansia, mentre la diminuzione della risposta neurale alle ricompense è correlata alla depressione e al rischio di depressione.

La punizione corporale, pertanto, potrebbe alterare specifici percorsi di sviluppo neurologico che aumentano il rischio di ansia e depressione rendendo i ragazzi ipersensibili ai propri errori e meno reattivi a ricompense e altri eventi positivi nel loro ambiente".

Utilizzando l'EEG, questo studio fornisce nuove intuizioni sui meccanismi che possono essere alla base degli effetti negativi delle punizioni corporali sulla salute mentale nei ragazzi così come sui sistemi neurali che potrebbero essere interessati".

Il lavoro fornisce nuovi indizi sulle basi neurali della depressione e dell'ansia e potrebbe aiutare a guidare gli interventi per i giovani a rischio, concludono i ricercatori.


Riferimento bibliografico

Kreshnik Burani, C.J. Brush, Chandler Spahr, George M. Slavich, Alexandria Meyer, Greg Hajcak.
Corporal Punishment is Uniquely Associated with a Greater Neural Response to Errors
and Blunted Neural Response to Rewards in Adolescence
.
Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, 2022.

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