Le cause dell'obesità, uno dei problemi più diffusi e preoccupanti che riguardano oggi gli adolescenti, sono complesse e influenzate da molti fattori. Sono provate e evidenti le relazioni tra sonno, abitudini alimentari e aumento di peso. Meno certo finora il rapporto tra il cosiddetto orologio biologico e il modo in cui gli adolescenti mangiano.
Un nuovo studio rivela una forte relazione tra ritmi circadiani, peso e abitudini alimentari negli adolescenti, una fascia d'età vulnerabile le cui abitudini alimentari influenzeranno la loro salute per tutta la vita.
Lo studio ha scoperto che gli adolescenti il cui peso era classificato come "sovrappeso" o come "stato di obesità" consumavano più calorie più tardi nel corso della giornata rispetto ai giovani con un peso normale.
La ricerca è stata condotta dai ricercatori della Warren Alpert Medical School della Brown University e del Mass General Brigham.
I risultati dimostrano che l’orologio biologico svolge un ruolo importante nello spiegare l'assunzione calorica a ora tarda negli individui a rischio di obesità, ha affermato la ricercatrice principale Mary Carskadon, professoressa di Psichiatria e comportamento umano presso la facoltà di medicina della Brown.
"La natura dello sviluppo adolescenziale, così critica per la sua influenza e possibilità di preparare il terreno per una intera vita in salute evidenzia la necessità di comprendere i ruoli svolti dai processi di sonno/veglia e di temporizzazione circadiana per il comportamento alimentare" ha affermato la dottoressa Carskadon, che dirige anche il Bradley Hospital Sleep Research Laboratory. "Le conoscenze acquisite in questa ricerca aprono le porte a potenziali interventi che possono migliorare la salute degli adolescenti in futuro".
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Identificazione delle influenze circadiane
Il sistema circadiano è composto da trilioni di "orologi" presenti praticamente in tutti gli organi, tessuti e cellule, che preparano la biologia e il comportamento a adattarsi alle mutevoli esigenze durante il ciclo giorno/notte.
È noto che l'influenza del sistema circadiano differisce tra le persone a causa di una combinazione di fattori genetici, comportamentali e ambientali.
Studi precedenti hanno analizzato il comportamento del sonno e dell'alimentazione utilizzando misure di fame auto-riferita e altre variabili, ha affermato l'autore dello studio David Barker, professore associato di psichiatria e comportamento umano alla Brown. Alcuni fattori che hanno distinto questo studio, ha affermato Barker, sono stati la misurazione meticolosa del cibo prima e dopo i pasti e il fatto che le influenze ambientali e comportamentali sono state controllate mentre i partecipanti rimanevano in laboratorio.
Cinquantuno volontari di età compresa tra 12 e 18 anni hanno partecipato allo studio, condotto presso il Bradley Hospital Sleep Research Laboratory.
I partecipanti sono stati divisi in tre gruppi in base all'indice di massa corporea. Sono stati sottoposti a cicli di sonno e veglia di 28 ore, leggermente più lunghi di una tipica giornata di 24 ore, e sono rimasti in un ambiente di luce fioca controllata durante la veglia e in completa oscurità durante il sonno.
I partecipanti sono rimasti nello stesso spazio per tutta la durata dello studio, che è durato 11 giorni e 10 notti. Per controllare le influenze esterne sul ritmo circadiano, i ricercatori hanno rimosso tutti gli indizi temporali esterni dall'ambiente del laboratorio, inclusi orologi e accesso alla luce naturale.
I giovani hanno avuto sei opportunità di mangiare a orari fissi durante l'episodio di veglia, con un menu standardizzato e potevano consumare tutto il cibo che desideravano durante il pasto. I ricercatori hanno monitorato il cibo mangiato e l'apporto calorico. Durante il giorno, sono stati monitorati da studenti in tirocinio della Brown University e di altre istituzioni, che hanno offerto opportunità di partecipare a una varietà di attività, tra cui realizzare lavori artigianali, guardare film (con le luci dello schermo abbassate) e giocare a giochi sociali.
I risultati hanno mostrato che i cambiamenti nel sistema circadiano durante il giorno e la notte hanno influenzato significativamente il consumo di cibo.
In tutti e tre i gruppi, l'assunzione di cibo ha raggiunto il picco nel tardo pomeriggio e nelle prime ore della sera ed è stata più bassa al mattino, anche dopo aver tenuto conto di fattori comportamentali e ambientali, dimostrando che l'orologio biologico del corpo ha un impatto diretto su quanto le persone mangiano nei diversi momenti della giornata.
Gli adolescenti nei gruppi di obesità e sovrappeso hanno consumato significativamente più calorie nella sera circadiana rispetto a quelli nel gruppo di peso sano. I ricercatori non hanno trovato differenze significative nel tempo di sonno totale tra o all'interno dei gruppi nei cicli del sonno.
Secondo l'autore dello studio Frank Scheer, direttore del Medical Chronobiology Program presso il Brigham and Women's Hospital, era già noto che il sistema circadiano influenza la fame e il metabolismo. Ciò che restava poco chiaro, ha detto, era se il sistema circadiano, quando isolato dalle influenze dei cicli ambientali e comportamentali, inclusi i cicli di luce, sonno e attività, influenzasse direttamente il consumo di cibo.
"Questo studio è il primo a dimostrare che l'assunzione di cibo è regolata dal nostro orologio biologico interno", ha affermato Scheer.
Orologi biologici, assunzione di cibo e peso
Sono necessari studi futuri per determinare se l'influenza del controllo circadiano dell'assunzione di cibo contribuisca alle variazioni di peso, se le variazioni di peso influiscano sul controllo circadiano dell'assunzione di cibo o una combinazione dei due.
La dottoressa Carskadon ha affermato che risultati come quelli dello studio potrebbero fornire indicazioni ai medici che lavorano con gli adolescenti informandoli su come gestire il loro peso.
"Ad esempio, l'influenza del timing circadiano potrebbe essere influenzata escludendo la luce a tarda ora del giorno e aumentando la luce intensa al mattino, specialmente durante l'attività fisica. Ciò potrebbe aiutare a riportare i ritmi a un livello migliore, e anche a creare abitudini sane".
Con la ricerca futura, il gruppo di studiosi mira ad acquisire una comprensione più approfondita delle interazioni tra il sistema circadiano, la dieta e il metabolismo, nonché dei meccanismi alla base di queste relazioni e delle implicazioni per lo sviluppo di interventi dietetici programmati per migliorare la salute.
