Nei corridoi delle scuole a fine lezione gli armadietti sbattono, gli zaini oscillano sulle spalle dei ragazzi e le scarpe rumoreggiano sul pavimento, gli studenti si raggruppano e procedono veloci, altri invece prima accelerano per non restare indietro, poi rallentano e infine procedono adagio. Il bisogno di appartenenza realizza un distinto paesaggio sonoro nei corridoi delle scuole.
"Sentiamo tutti il bisogno di adattarci socialmente, ma gli adolescenti sentono questo bisogno in modo più forte della maggior parte delle persone" ha detto Haley Skymba, una dottoranda che studia psicologia clinica presso l'Università dell'Illinois Urbana-Champaign. "Quello che non capiamo è perché alcuni adolescenti lo sentano più fortemente di altri."
Uno studio condotto dalla dottoressa Skymba e da Karen Rudolph , professore di psicologia e ricercatore presso il Beckman Institute for Advanced Science and Technology, è tra i primi a dimostrare che le passate esperienze di bullismo, assenza di amici e altre forme di esclusione sociale incidono direttamente sul modo in cui le ragazze adolescenti percepiscono la propria autostima e la propria appartenenza sociale.
Esplorare questa connessione è un passo cruciale per progettare programmi di intervento per migliorare la salute mentale degli adolescenti.
“L'adolescenza non è solo un periodo di turbolenza emotiva. È anche una finestra di intervento, in cui possiamo rafforzare il benessere degli adolescenti in modo efficace".
Il cervello stesso è in parte responsabile della particolare ipersensibilità degli anni dell'adolescenza: l'amigdala, che influenza la risposta di lotta o di fuga, diventa più attiva nell'adolescenza, intensificando le esperienze emotive dei ragazzi. Allo stesso tempo, gli adolescenti iniziano a dare massima priorità all'accettazione da parte di amici e compagni di classe rispetto alle relazioni familiari.
Le ragazze adolescenti cercano l'appartenenza sociale con un'urgenza ineguagliata da qualsiasi altra fascia di età, compresi gli adulti più anziani e i bambini piccoli, hanno detto i ricercatori.
"Per alcune ragazze, il bisogno di appartenere diventa una forza trainante nelle loro relazioni, aumentando la loro suscettibilità a disturbi mentali come ansia e depressione e, potenzialmente, la loro vulnerabilità alla pressione dei coetanei".
Per comprendere meglio in che modo le esperienze tra pari delle ragazze adolescenti nelle prime fasi della vita potrebbero influenzare la loro sensibilità alle pressioni interpersonali da adolescenti, i ricercatori hanno progettato uno studio per osservare le tendenze in un gruppo di 89 ragazze con una media di 16 anni. I loro risultati sono stati pubblicati sul Journal of Research on Adolescence.
I partecipanti hanno iniziato valutando quanto fortemente si identificassero con affermazioni che descrivevano i loro bisogni di appartenenza (ad esempio, "Voglio che gli altri mi accettino") e approvazione (ad esempio, "Essere apprezzato dagli altri ragazzi mi fa sentire meglio con me stesso"). Hanno anche riportato i loro livelli percepiti di autostima, appartenenza sociale e controllo sociale.
Successivamente, hanno giocato a Cyberball, un gioco virtuale di lancio della palla progettato per simulare in modo sicuro l'esclusione dei pari.
Controllando una mano sullo schermo, ogni partecipante è stato incoraggiato a giocare a un gioco cooperativo di cattura con avatar programmati al computer apparentemente gestiti da altri partecipanti in un'altra stanza. Nel primo round, hanno lanciato la palla un numero uguale di volte; al secondo sono stati gradualmente esclusi dal gioco. Quindici e 35 minuti dopo il lancio della palla, i partecipanti hanno registrato i livelli di autostima, appartenenza sociale e controllo sociale che hanno sentito durante il gioco.
Nella fase finale dello studio, gli intervistatori hanno documentato le storie recenti e permanenti di avversità tra pari dei partecipanti, che osservatori esterni hanno tradotto in classifiche numeriche.
"Volevamo misurare i bisogni interpersonali generali delle ragazze adolescenti, nonché il modo in cui tali bisogni potrebbero essere minacciati di fronte a un fattore di stress reale e in tempo reale" ha affermato la dottoressa Skymba, riferendosi a Cyberball. "Quindi, abbiamo potuto confrontare quelli con le informazioni degli osservatori per cercare schemi per collegare il passato con il presente."
Gli schemi di connessione che hanno trovato dimostrano che i bisogni interpersonali delle ragazze adolescenti sono effettivamente un prodotto di esperienze passate. Conoscere la storia dei coetanei delle ragazze adolescenti, quindi, può portare a una comprensione più informata di come coltivare i loro bisogni interpersonali.
"Questo studio ha un valore inestimabile nei nostri sforzi per identificare chi è il più vulnerabile e individuare quando e dove ha origine tale vulnerabilità" ha affermato la professoressa Rudolph.
Esperienze croniche e recenti di avversità tra pari hanno portato a risultati unici. In particolare, le ragazze con una storia recente di avversità tra pari hanno riportato un elevato bisogno di approvazione da parte dei compagni, anche quando non era presente una storia di avversità per tutta la vita.
Al contrario, nel gioco Cyberball, le ragazze adolescenti con una storia di avversità tra pari precedente e di lunga durata hanno riportato minacce più prolungate ai loro bisogni di appartenenza rispetto a quelle che ne erano prive.
"Sebbene non possiamo impedire che si verifichino esperienze negative tra pari, possiamo certamente utilizzare queste informazioni per migliorare il modo in cui gli adolescenti reagiscono. Possiamo incoraggiare gli adolescenti a trovare l'autostima internamente e possiamo dotarli dei meccanismi di coping di cui hanno bisogno per creare una base stabile di benessere".
La ricerca di Rudolph e Skymba nel Family Studies Lab dell'UIUC utilizza tecnologie di neuroimaging funzionale, o fMRI, nel Beckman Institute Biomedical Imaging Center per monitorare come il cervello degli adolescenti risponde a esperienze sociali sia stressanti che gratificanti.
Hanno osservato che nelle vittime di bullismo cronico, le esperienze stressanti hanno provocato una maggiore attivazione nelle regioni cerebrali coinvolte nell'elaborazione di eventi importanti e informazioni sociali; le esperienze gratificanti hanno provocato una maggiore attivazione nelle regioni del cervello coinvolte nell’elaborazione di prospettiva e nella ricompensa.
“Questa ricerca suggerisce che le vittime di bullismo sono molto inclini a far parte di un gruppo sociale. Trovano particolarmente doloroso essere esclusi e particolarmente gratificante appartenere " ha spiegato la professoressa Rudolph.
Come passo successivo, i ricercatori sperano di progettare un programma di intervento per aiutare gli adolescenti a gestire le emozioni intense. Infondere fiducia negli adolescenti è un primo passo importante e spesso trascurato, hanno sottolineato.
“C'è una percezione sociale che gli anni dell'adolescenza siano un momento emozionante ma anche difficile, e non c'è molto che si possa fare per renderlo più facile; speriamo di poter sfidare e vincere questa percezione. Non stiamo insegnando che gli adolescenti non dovrebbero avere emozioni negative, solo che le emozioni non hanno bisogno di prendere il sopravvento sulle loro vite" ha concluso la professoressa Rudolph.
La scienza non nega che essere un adolescente sia complesso e anche doloroso, e nemmeno le professoresse Rudolph e Skymba. La loro ricerca sta aiutando a scrivere per il vecchio adagio un nuovo finale.
